El costo neurológico oculto de los incendios forestales
El costo neurológico oculto de los incendios forestales
Originalmente publicado en STAT, By y
Ikiz is an award-winning neuroscientist, the founder of EcoNeuro, the chair of the International Neuro Climate Working Group at Columbia University, and an adjunct lecturer in the Department of Psychiatry at Stanford University.
Descubre más en su sitio web: Burcin Ikiz, doctor
Cortesía de Clayton Page Aldern
Aldern is a senior data reporter at Grist, a research affiliate at the University of Washington’s Center for Studies in Demography & Ecology, and the author of “El peso de la naturaleza: cómo el cambio climático altera nuestro cerebro”.
Para ver más de los escritos de Aldern, visite 'Todo el mundo llega a un punto de ruptura': cómo la crisis climática afecta a nuestros cerebros, en The Guardian.
También puedes obtener más información en su sitio web: https://claytonaldern.com/
Cómo los incendios forestales dañan el desarrollo cerebral de los niños
En enero de 2025, uno de los Los incendios forestales más mortíferos en la historia de Estados Unidos devastaron varios barrios del condado de Los Ángeles, incluyendo Pacific Palisades y Altadena. El saldo inmediato fue alarmante: Al menos 30 vidas perdidas, más de 200,000 personas fueron evacuadas y más de 18,000 hogar y estructuras destruidas. Además, una estudio reciente Se estima que los incendios estuvieron relacionados con más de 440 muertes adicionales en la región.
Sin embargo, ni siquiera estas cifras reflejan la magnitud total del daño. Los efectos del desastre en nuestros cerebros apenas comienzan a manifestarse.
La evidencia contemporánea es alarmante. La exposición al humo de incendios forestales y a traumas durante etapas críticas del desarrollo pueden alterar fundamentalmente la estructura y la función cerebral. estudio innovador found that prenatal exposure to air pollution — the kind generated by wildfires, for example — was associated with measurable changes in fetal brain morphology, including reduced cortical folding and increased cerebrospinal fluid space. These changes were most pronounced when exposure occurred during mid-to-late pregnancy.
Las implicaciones son profundas. Las mujeres embarazadas que inhalaron el peligroso humo de los incendios forestales durante esos días de enero en Los Ángeles podrían dar a luz a niños con alteraciones sutiles pero significativas en el desarrollo cerebral. Estos jóvenes podrían enfrentar un mayor riesgo de presentar problemas de atención, dificultades de aprendizaje y problemas de comportamiento que podrían no manifestarse hasta la edad escolar.
Los impactos se extienden mucho más allá del embarazo. Investigación reciente has illustrated that exposure to fine particulate matter from wildfires is a greater risk factor for dementia than that from other sources (like car exhaust). Similarly, a study on California’s 2018 Camp Fire revelado La exposición directa al trauma causado por desastres climáticos altera fundamentalmente la capacidad cognitiva para tomar decisiones. Mediante imágenes cerebrales, colegas descubrieron que los sobrevivientes de incendios forestales presentaban un deterioro en el procesamiento de recompensas y una actividad neuronal alterada en regiones esenciales para la atención y la función ejecutiva. Lo más preocupante es que estos cambios persistieron durante más de un año después del desastre.
Los niños son particularmente vulnerables. Un estudio reciente El seguimiento de niños expuestos a la contaminación atmosférica durante su desarrollo temprano reveló una disminución del rendimiento cognitivo y alteraciones en la estructura cerebral que pueden persistir hasta la adolescencia. El cerebro en desarrollo es extremadamente sensible a las toxinas ambientales, y la combinación de contaminantes que se libera cuando se incendian los barrios —incluyendo metales pesados, plásticos y docenas de compuestos químicos (incluidos los retardantes de fuego utilizados para extinguir las llamas)— plantea riesgos sin precedentes.
Ciertamente, algunos de estos riesgos pueden manifestarse a corto plazo. Pero las comunidades apenas comienzan a comprender los efectos a largo plazo de la exposición a los contaminantes que contaminaron su aire, suelo y agua, y continúan haciéndolo a medida que la limpieza de escombros aumenta la contaminación.
Understanding these long-term health impacts is particularly complex because the neurological effects in question aren’t limited to smoke exposure. The psychological trauma of losing homes, communities, and loved ones creates what researchers call “climate trauma”: a distinct form of mental and cognitive health impairment that affects brain function in measurable ways. Behavioural and psychological effects have been documented in recent mental salud encuestas de sobrevivientes de los incendios forestales de Los Ángeles y Maui. Imágenes cerebrales de sobrevivientes del desastre. show hiperactividad en regiones asociadas con el estrés y la ansiedad, junto con un funcionamiento deteriorado en áreas responsables de la toma de decisiones y la regulación emocional.
Quizás lo más preocupante es que estos deterioros neurológicos parecen agravarse a lo largo de las generaciones.
Las investigaciones emergentes sugieren Que el trauma y las exposiciones ambientales pueden alterar los patrones de expresión genética que se transmiten a hijos y nietos, un fenómeno conocido como herencia epigenética. Podrían pasar décadas hasta que comprendamos los daños de estos recientes incendios forestales.
A pesar de esta creciente evidencia, nuestros sistemas actuales de respuesta a desastres están lamentablemente mal preparados para abordar los impactos en la salud neurológica. Los protocolos de emergencia se centran en las necesidades médicas inmediatas y el alojamiento a corto plazo, con poca consideración por la protección de la salud cerebral o el monitoreo de los resultados neurológicos a largo plazo. Las pólizas de seguro no cubren las evaluaciones especializadas necesarias para detectar cambios cognitivos sutiles, y equidad en salud mental Los recursos siguen estando gravemente subfinanciados. Además, las interrupciones en los sistemas de atención médica interrumpen la atención continua de la que dependen las personas con afecciones neurológicas o mentales, lo que puede acelerar la progresión de la enfermedad o empeorar los síntomas.
Necesitamos cambiar nuestro enfoque. A medida que los desastres climáticos se vuelven más frecuentes y graves, la protección de la salud neurológica debe convertirse en un componente central de los esfuerzos de preparación y recuperación ante emergencias.
Necesitamos sistemas coordinados para monitorear los impactos en la salud cerebral en las poblaciones expuestas, en particular niños y mujeres embarazadas. Necesitamos programas de intervención temprana para promover el desarrollo cerebral óptimo en las comunidades afectadas.
And we need policies that account for the full neurological cost of climate change when making decisions about everything from urban planning to health care resource allocation.
Estos incendios también ponen de relieve cuestiones cruciales de justicia. Las comunidades de color y los barrios de bajos ingresos, ya desproporcionadamente expuestos a la contaminación del aire, son los responsables. la carga más pesada del impacto de los incendios forestales. Estas mismas comunidades a menudo carecen de acceso a los recursos de atención médica necesarios para abordar las consecuencias neurológicas, lo que crea un ciclo de disparidades ambientales y sanitarias que persistirá durante generaciones.
De cara al futuro, debemos replantearnos fundamentalmente cómo medimos el impacto de los desastres. Los daños materiales y las víctimas inmediatas representan solo una fracción del verdadero costo para la comunidad. El impacto neurológico —deterioro cognitivo, dificultades de aprendizaje, problemas de atención y retrasos en el desarrollo— afectará a innumerables familias durante las próximas décadas. Los análisis económicos que ignoran estos costos ocultos subestiman drásticamente el verdadero costo del cambio climático.
La investigación por sí sola no es suficiente. Necesitamos salud pública Los funcionarios deben tomar en serio la protección neurológica, los planificadores urbanos deben considerar la salud del cerebro en la planificación de la resiliencia y los responsables políticos deben reconocer que la lucha contra el cambio climático es fundamentalmente una lucha por el futuro de la cognición humana.
While we cannot undo the fires, we can still work to protect the developing brains of the next generation if we act with the urgency this crisis demands.
Afortunadamente, el cerebro, especialmente el cerebro en desarrollo, es extraordinariamente resiliente. Gracias a su neuroplasticidad, los niños suelen tener la capacidad de recuperarse de las agresiones ambientales, reconstruir sus conexiones neuronales y adaptar su comportamiento, si reciben el apoyo, la seguridad y los cuidados adecuados. Pero el tiempo corre peligro. La emergencia climática también es una emergencia neurológica, y debemos tratarla como tal.
Burcin Ikiz PhD will be part of a series on Neurosustainability in October 2025, featuring the work of Mohamed Hesham Khalil.
