Las implicaciones de la contaminación plástica vistas por el oceanógrafo y cofundador y director de Changing Streams, el profesor Jonathan Sharples

Un océano sano es fundamental para nuestra existencia. Esto no es una hipérbole: la vida en nuestro planeta depende fundamentalmente de tener un océano sano.

Cuando pensamos en lo que nos proporciona un océano saludable, es comprensible que la atención se centre en los peces. Sin duda, el pescado es una fuente vital de alimento para las personas, pero un océano sano hace mucho más por nosotros que proporcionar pescado. El océano también absorbe CO₂ de la atmósfera; de hecho, actualmente el océano elimina aproximadamente un tercio del carbono que emitimos cada año a través de la quema de combustibles fósiles. Por tanto, el océano es vital para el funcionamiento del clima de la Tierra. parte del CO₂-La capacidad de absorción del océano está controlada por el diminuto plancton, por lo que si ponemos suficiente plástico en el océano para alterar la cadena alimentaria del plancton (porque sabemos que el plancton ingiere plástico), entonces podríamos alterar la forma en que el océano maneja el CO.₂.

Como oceanógrafo, el foco de mi investigación se centra particularmente en la física de los mares costeros. Por lo tanto, me interesa el destino de los aportes fluviales al mar, la circulación y el transporte de contaminantes y el suministro de contaminantes costeros al mar abierto. La física de las corrientes oceánicas costeras nos ayudará a comprender las fuentes y la distribución de los plásticos. Por ejemplo, los plásticos en las playas del noroeste England podría ser abastecido por el río Mersey: el agua del Mersey tiende a fluir hacia el norte a lo largo de la costa una vez que ha abandonado la desembocadura del río. En esta costa predominan los vientos del oeste, por lo que los plásticos de las playas llegarán a la costa desde el flujo de Mersey y serán transportados a tierra desde más lejos en el Mar de Irlanda. Idealmente, necesitamos cuantificar cuáles son los plásticos que vemos en las playas y en el mar, comprender los productos en los que se utilizaron originalmente los plásticos y, finalmente, determinar las fuentes más probables de esos plásticos en el mar.

Mi propia experiencia directa con el el impacto Qué tiene el plástico en el medio marino es anecdótico, más que basado en ninguna investigación, concretamente sobre los plásticos. Recientemente dirigí una expedición de investigación en el Atlántico Norte subtropical, una región por la que había navegado por última vez cuando era adolescente con mi padre en barcos mercantes (mi padre era el primer oficial). Para mí, ahora hay claramente más desechos plásticos flotantes en mar abierto que cuando era más joven. Esto lo confirma una investigación que ha cuantificado los plásticos en el océano a lo largo del tiempo.

Gracias a mis años de experiencia como oceanógrafo, no estoy convencido de que sea posible eliminar los plásticos del océano. Tendemos a tener una visión distorsionada de los informes de los medios sobre el plástico en el océano. Por ejemplo, la “Gran Mancha de Basura del Pacífico” suele aparecer junto con imágenes que parecen un vertedero flotante. Pero la densidad del plástico en el medio del parche es de aproximadamente 100 kg por kilómetro cuadrado (y eso disminuye rápidamente a medida que te alejas del centro del parche). Parece mucho, pero ¿cuánto habría en un metro cúbico de agua? Si asumimos que el plástico se encuentra en los 10 metros superiores del océano, entonces un kilómetro cuadrado x 10 metros nos da 10 millones de metros cúbicos de agua. Así, 100 kg de plástico distribuidos en 10 millones de metros cúbicos significan aproximadamente 0.01 gramos de plástico por metro cúbico. Eso nos dice que, incluso en una región donde el plástico se ha acumulado en el océano, los desechos plásticos están muy dispersos, lo que significa que sacarlos del océano es excesivamente difícil.

La mayor parte del plástico del océano se encuentra en forma de “microplásticos”, que son partículas de plástico de menos de 5 mm de tamaño; cualquier plástico que arrojamos al océano se descompone en estas diminutas partículas. Las imágenes que vemos en los medios tienden a centrarse en la basura plástica más grande (por ejemplo, bolsas de plástico, hilos de pescar), que son un gran problema cuando son devoradas o enredadas por los animales más grandes que reconocemos fácilmente en el mar (peces, tortugas). , ballenas, aves marinas). También hay un complejo ecosistema del plancton en la capa superior del océano, y hay buena evidencia de que el plancton se alimenta de partículas de plástico muy pequeñas (llamadas "nanoplásticos"). Estos plancton son de tamaños similares a las partículas de plástico en el océano, por lo que un problema adicional con la eliminación de plásticos es que cualquier método de aspiración de las partículas también eliminaría el plancton: por lo tanto, tratar de eliminar los plásticos del océano podría potencialmente alterar el funcionamiento del océano. ecosistemas más que el plástico contaminación hace.

La solución es, en primer lugar, dejar de arrojar plásticos al océano. En orden de prioridad, diría (1) dejar de usar plásticos (es decir, usar materiales alternativos) siempre que sea posible, y cuando pensemos que no es posible, realizar la I+D necesaria para hacerlo posible, (2) reciclar mucho más de lo que hacemos actualmente. y (3) desarrollar estrategias para limpiar las fuentes de plástico que llegan al océano (por ejemplo, ríos y playas; en estas fuentes es donde se puede encontrar el plástico en concentraciones mucho mayores que en el océano abierto, por lo que es más fácil de recolectar). .

Para obtener más información sobre la membresía u otras formas en que puede participar en la solución, visite: www.changingstreams.org o mándenos un correo electrónico a  john.hall@changingstreams.org.

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