Inondations à Valence en 2024 : le rôle du changement climatique et du détournement du fleuve Turia en 1957

« Voir l’eau monter jusqu’à mon canapé, puis jusqu’au plan de travail de ma cuisine m’a fait très peur. Je vis seule dans un appartement au rez-de-chaussée. À moins que ma machine à laver ne soit installée dans ma cour arrière, je ne sais pas comment mes voisins du premier étage auraient pu m’aider à échapper à l’inondation. D’une manière ou d’une autre, grâce à leur aide et à leur solidarité, mon chien Chiwi et moi-même avons réussi à nous mettre en sécurité. Je leur en serai éternellement reconnaissante. » Patricia Sousa Sardinha

Les inondations qui ont frappé Valence fin octobre 2024 ont été parmi les plus destructrices de l'histoire, exposant diverses zones à une dévastation sans précédent. Une « gota fría » incessante a apporté des pluies torrentielles, déversant en 24 heures l'équivalent de près d'un an de précipitations. La gota fría, qui se traduit littéralement par goutte froide, est officiellement appelée FONDS.

Les rues se sont transformées en rivières déchaînées, emportant des voitures et submergeant des quartiers entiers. Homes Les bâtiments qui avaient résisté pendant des générations ont été réduits à l'état de coquilles gorgées d'eau, et les familles se sont démenées pour sauver les biens qu'elles pouvaient transporter alors que les eaux de crue montaient rapidement.

« Je ne suis qu’une des milliers de personnes qui ont tout perdu. Mais au moins, nous sommes en vie. Nous savons que nous avons de la chance et nous adressons nos plus sincères condoléances aux familles et aux proches de ceux qui n’ont pas eu autant de chance que nous.

Now, along with many others, I am volunteering to help others and to clear up.” Patricia Sousa Sardinha

Patricia, qui est une survivante et qui fait désormais du bénévolat, a pris les vidéos et les photos de cet article. Elle a tout perdu. Voici sa page GoFundMe. Tout petit don est le bienvenu, tout comme les partages sur les réseaux sociaux.

Les réponses des autorités aux inondations de Valence en 2024 ont suscité de nombreuses critiques

La réponse des autorités aux inondations de 2024 à Valence a suscité de nombreuses critiques, de nombreux habitants se sentant abandonnés au moment où ils en avaient besoin. Les retards dans le déploiement des services d’urgence ont laissé les communautés vulnérables se débrouiller seules, les opérations de sauvetage étant très insuffisantes. Les zones inondées ont reçu peu d’aide du gouvernement dans les premières heures critiques, ce qui a exacerbé les souffrances des personnes prises au piège par la montée des eaux. La colère et la frustration ont débordé lorsque le roi Felipe VI a visité la région dévastée.

Sa présence, censée apporter du réconfort, a en réalité suscité l'indignation des habitants qui ont exigé des comptes pour l'échec perçu de l'État. La foule a hué et crié contre le monarque, exprimant sa fureur face à l'insuffisance des défenses contre les inondations et aux années de négligence des infrastructures dans les banlieues. Le roi, habituellement une figure rassembleuse, s'est retrouvé confronté à une population désillusionnée et désespérée d'agir, mettant en évidence le fossé grandissant entre le peuple et ses dirigeants face aux catastrophes climatiques à répétition.

Les villes de banlieue comme Paiporta et Picanya ont été particulièrement touchées

En l’absence de solides défenses contre les inondations qui protègent le centre de Valence, ces zones sont devenues le point zéro de la destruction. Les habitants ont décrit l’eau s’abattant sur leurs rues à une vitesse terrifiante, ne leur laissant que peu de temps pour s’échapper. Les services d’urgence ont eu du mal à répondre au volume d’appels de détresse alors que des milliers de personnes étaient coincées chez elles. Les écoles, les entreprises et les infrastructures publiques ont été laissées en ruines, ce qui a porté un coup dur à l’économie des communautés déjà aux prises avec les défis de l’expansion urbaine.

Amidst the chaos, stories of bravery and loss emerged. First responders worked tirelessly, navigating dangerous currents to rescue stranded residents, while neighbours formed human chains to help each other reach higher ground. Tragically, the floods claimed several lives, a grim reminder of the sheer force of nature. For many survivors, the psychological toll of watching their homes and livelihoods swept away was as overwhelming as the physical destruction. The aftermath of the floods left behind a landscape of debris and heartbreak, with the road to recovery expected to take years.

The devastation will hopefully serve as a wake-up call for local and national governments. The Turia River diversion, while successful in shielding the city centre, underscored its limitations as areas outside the protection zone bore the brunt of the disaster. As experts and officials assessed the damage, calls for more comprehensive flood management strategies grew louder, emphasising the urgent need to adapt to a world where extreme weather events are becoming more frequent and more severe.

La science derrière le détournement du fleuve Turia en 1957 et son héritage

In 1957, the city of Valencia faced one of its most devastating natural disasters when the Turia River burst its banks, inundating large parts of the city and claiming at least 81 lives. The floodwater levels reached up to five metres in some areas, causing widespread devastation. The catastrophe prompted swift action from authorities, who implemented the “Plan Sur,” a massive civil ingénierie projet visant à détourner le fleuve Turia du centre-ville.

The diversion, completed in the late 1960s, rerouted the Turia River southward and created a dry riverbed in the heart of Valencia. This empty channel was later transformed into the Turia Gardens, a 9-kilometer-long urban park that has become one of the city’s most iconic green spaces. However, while the project was hailed as a triumph of flood prevention, the science behind flood dynamics and climate change suggests a more nuanced view of its impact.

Aperçus hydrologiques : comment a fonctionné le détournement du fleuve

The “Plan Sur” fundamentally changed the hydrology of the Turia River basin. By diverting the river, engineers effectively reduced the flood risk to central Valencia, protecting key infrastructure and densely populated areas from future inundations. The diversion involved creating a new artificial channel designed to handle the river’s maximum estimated discharge rate. This decision was based on extensive hydrological studies at the time, which analysed historical flood patterns and peak flow rates.

However, the calculations made in the 1950s and 1960s did not account for the accelerating impact of climate change, which has significantly altered precipitation patterns and increased the intensity of extreme weather events. Recent studies published in hydrology and climate science journals have shown that atmospheric warming is causing more frequent and intense rainfall, leading to flash floods that are more difficult to predict and manage.

Changement climatique : la science derrière l'intensification des inondations

Les inondations de 2024 à Valence ont été provoquées par un phénomène météorologique connu sous le nom de « gota fría » ou goutte froide. Ce phénomène se produit lorsqu’une masse d’air froid entre en collision avec l’air plus chaud et chargé d’humidité au-dessus de la mer Méditerranée, ce qui entraîne des précipitations intenses et prolongées. Avec la hausse des températures mondiales, la Méditerranée est devenue un point chaud d’anomalies météorologiques induites par le climat. L’augmentation des températures de la mer augmente l’évaporation, ce qui, à son tour, charge l’atmosphère d’une plus grande quantité d’humidité. Lorsque cette humidité est libérée, les pluies qui en résultent sont bien plus fortes que les moyennes historiques.

A recent study by the European Centre for Medium-Range Weather Forecasts highlights how the Mediterranean’s warming waters are intensifying these events. The 2024 floods brought nearly a year’s worth of rain in a single day, overwhelming both natural and engineered drainage systems. While the Turia River diversion protected central Valencia from a worse fate, the areas surrounding the city, which lack similar flood defences, suffered catastrophic damage.

Limites de la planification géospatiale et urbaine

The flood dynamics of the 2024 disaster also shed light on the geospatial limitations of the 1957 diversion project. While the artificial river channel managed to keep floodwaters away from the heart of Valencia, it did little to address the risk to nearby towns and newly developed urban areas that have expanded over the past few decades. As cities grow and urban sprawl spreads into flood-prone areas, impermeable surfaces like roads and buildings reduce the land’s natural ability to absorb rainwater, exacerbating runoff and flood risk.

Carmen Sánchez, hydrologue à l’Université polytechnique de Valence, explique les raisons scientifiques qui expliquent ces vulnérabilités : « L’expansion urbaine a dépassé les infrastructures de gestion des inondations. Nous avons construit sur des plaines inondables sans solutions de drainage adéquates, et nos modèles, qui semblaient autrefois robustes, ne sont plus adaptés aux extrêmes hydrologiques provoqués par le changement climatique. »

Une gestion des inondations à l'épreuve du temps

To adapt to this new climate reality, scientists and urban planners are calling for a holistic approach to flood resilience. This includes using advanced hydrological modelling to predict future flood scenarios under various climate conditions. Engineers are also exploring the use of permeable pavement, urban wetlands, and green roofs to increase water absorption in urban areas. Additionally, experts advocate for the creation of secondary flood channels and water retention basins to manage excess runoff.

The case of the Turia River diversion demonstrates both the successes and limitations of mid-20th-century engineering. While it has undoubtedly saved countless lives and protected Valencia from significant floods, it is now clear that more comprehensive, scientifically informed measures are needed. Addressing flood risk in a warming world requires a multidisciplinary approach, integrating meteorology, hydrology, climate science, and urbanisme durable.

Les inondations de 2024 doivent servir de signal d'alarme : même des prouesses d'ingénierie comme le détournement du fleuve Turia ne suffisent plus à elles seules. La gestion future des inondations à Valence doit combiner les leçons de l'histoire avec la recherche scientifique de pointe pour s'assurer que la ville soit prête à relever les défis du changement climatique.